De eerste moderne Olympische Spelen werden gehouden in 1896 in Athene. Het evenement was een idee van baron Pierre de Coubertin. Deze Fransman streefde de bevordering van een harmonieuze lichamelijke en geestelijke opvoeding van de jeugd en de versterking van de vriendschapsbanden tussen de volkeren na. Hij was ervan overtuigd dat de sportieve krachtmeting edelmoedigheid en ridderlijkheid bij de atleet zou aankweken, evenals respect voor de prestatie van de tegenstander.
De Coubertin baseerde zijn idee op de klassieke Olympische Spelen, die in de oudheid om de vier jaar werden gehouden in het Griekse plaatsje Olympia. De eerste editie vond plaats omstreeks 776 v.Chr. Tot het jaar 393 n. Chr. werden ze ononderbroken gehouden.
Sinds 1924 worden er ook aparte Olympische Winterspelen gehouden. De eerste keer gebeurde dat in het Franse Chamonix. Tot en met 1992 vond de wintereditie plaats in hetzelfde jaar als de zomereditie. In 1994 besloot het IOC deze koppeling los te laten en de Winterspelen te houden in de even jaren tussen de Zomerspelen.
Kijk hieronder voor alle moderne edities van de Olympische Spelen.